Bohaterowie i ich losy
Hrabia Laszlo de Almasy (Ralph Fiennes). Węgierski podróżnik, badacz Afryki. U schyłku lat 30, sporządza mapy nowoodkrytych terenów na Saharze. Jako jeden z pierwszych wykorzystuje w tym celu zmechanizowane środki transportu - samochód i samolot. Almasy'ego cechuje odwaga i skomplikowana osobowość. Jest indywidualistą, który lepiej znosi samotność na pustyni niż towarzystwo innych ludzi. Ale pewnego razu zakochuje się bez pamięci- i z wzajemnością - w pięknej żonie swego kolegi z ekspedycji naukowej. Węgra połączy z Katharine Clifton miłość szalona, ale i niszcząca, która będzie mięć katastrofalne konsekwencje.
Katharine Clifton (Kristin Scott Thomas). Elegancka Angielka z wyższych sfer. Kocha życie i niczego się nie lęka. Będąc osobą szczerą i bezpośrednią, nie potrafi pogodzić przywiązania do męża z gwałtownym, miłosnym uczuciem, którym obdarza Almasy'ego.
Hana (Juliette Binoche). Pielęgniarka urodzona we francuskiej części Kanady. Na wojnie straciła najbliższego przyjaciela. Od tej pory uważa, że każdej osobie, którą zechce pokochać, sądzone jest umrzeć. We włoskim klasztorze Hana troskliwie pielęgnuje swego angielskiego pacjenta, który uratował się z zestrzelonego nad Saharą samolotu, ale doznał bardzo poważnych obrażeń. Nie pamięta kim jest, ani jak się nazywa. Hana znajduje przy nim egzemplarz pism Herodota, greckiego historyka z V wieku p.n.e. Wśród kart tej książki angielski pacjent przechowuje osobiste listy, mapy, rysunki i fotografie. Hana zaczyna mu ją czytać na głos, co odnosi piorunujący skutek. Lektura pism Herodota, podobnie jak magdalenka w powieściowym cyklu Prousta "W poszukiwaniu straconego czasu", staje się przepustką do przeszłości. Pamięć angielskiego pacjenta przenosi go w lata międzywojenne, na Saharę. Brał wówczas udział w pracach międzynarodowej ekspedycji badawczej, zorganizowanej przez brytyjskie Królewskie Towarzystwo Geograficzne. Ekspedycją kierował Laszlo de Almasy, uczestniczyli w niej także Cliftonowie...
Caravaggio (Willem Dafoe). Kanadyjczyk więziony za kradzieże, następnie zwerbowany przez aliantów, którzy wysłali go z misją szpiegowską do Afryki Północnej, czyli tam gdzie został zestrzelony angielski pacjent. Caravaggio podejrzewa, że coś go z nim łączy, skoro obaj, gdy wybuchła wojna, przebywali w tym samym rejonie. Nie stroni też od morfiny, którą dla angielskiego pacjenta zdobywa Hana.
Kip (Naveen Andrews). Saper, który z brytyjską armią unieszkodliwia we Włoszech pozostawione przez wroga niewypały - bomby, miny itp. Uprzejmy, lojalny, powściągliwy. Hana zakochuje się w Kipie, ale jego poczucie wyobcowania nie pozwala mu w pełni odwzajemnić jej miłości. Łączącego ich subtelnego uczucia nie da się żadną miarą porównać z ognistym romansem pary Clifton - de Almasy.
W roli Kipa oglądamy początkującego, dobrze zapowiadającego się brytyjskiego aktora Naveena Andrewsa. Ma 26 lat, pochodzi z Londynu. Wystąpił w filmach The Buddha of Suburbia i London Kills Me.
Geoffrey Clifton (Colin Firth). Mąż Katharine, kochanki de Almasy'ego . Uwielbia życie na pustyni i awiację. Rząd brytyjski zleca mu wykonanie lotniczych map Afryki Północnej, na wypadek gdyby działania wojenne objęły jej terytorium. Odkrycie romansu żony z de Almasy'm doprowadza spokojnego zazwyczaj Geoffreya do szaleństwa.