Michel był dzieckiem pary studiującej germanistykę, która poznała się na Sorbonie w Paryżu. Zainteresowanie Niemcami oraz szacunek do języka niemieckiego było starą tradycją w rodzinie matki Tournier'a. Chociaż podczas I wojny światowej ojciec Michela został ranny, to młody Tournier wraz z rodzeństwem (dwójką braci i siostrą) oraz rodzicami jeździł na wakacje do Niemiec gdzie uczył się przy okazji również tamtejszego języka. Pomimo przywiązania do Niemiec rodzina Torunier podczas okupacji podczas II wojny światowej nie kolaborowała z hitlerowcami. Po roku 1945 Tournier znalazł się w pierwszej grupie Francuzów, którzy wyjechali do Niemiec. Latem 1946 roku zaczął studiować prawo oraz filozofię na uniwersytecie w Tybindze. Nie udało mu się spełnić swego zamiaru - zdobyć tytuł doktora filozofii, gdyż nie zdał egzaminów. Po wydawniczej działalności oraz tłumaczeniu niemieckich książek Tournier sam wydaje swoją pierwszą książkę w 1967 roku pt:,,Piętaszek czyli Otchłanie Pacyfiku" nagrodzoną przez Akademię Francuską. Za swoją drugą powieść, ,,Król olch" wydaną w 1970 roku, otrzymał Nagrodę Goncourtów. Michel Tournier jest członkiem Bawarskiej Akademii Sztuk Pięknych oraz Saksońskiej Akademii Sztuki. Obecnie żyje i pracuje w Choisel pod Paryżem.