Czasy Zimnej Wojny. Związek Radziecki i Stany Zjednoczone prześcigają się w demonstrowaniu swych potęg militarnych. Ta zasada dotyczy również sił Marynarki Wojennej. Rosjanie wiedzą, że muszą pokazać się z zaopatrzona w głowicę nuklearną łodzią podwodną. Łódź nie jest jeszcze w stu procentach dopracowana, ale w ramach tej obowiązkowej demonstracji sił, dowództwo Radzieckiej Marynarki Wojennej zdecydowało, że łódź musi odbyć rejs. 4 czerwca 1961 roku łódź K-19 dopływa do wód północnego Atlantyku. I wtedy załoga odkrywa, że popsuł się system chłodzący reaktora. Przeciek w pierwszym obwodzie chłodzącym. Przeciek może spowodować przegrzanie reaktora. Stało się jasne, że grozi to katastrofą. Dotychczas łodzią dowodził Vladimir Yenin (Liam Neeson). Jednak rozkaz przejęcia dowództwa dostaje kapitan Nicolai Zatayew (Harrison Ford). Ma sprawdzić czy na łodzi były zachowywane wszystkie procedury.