Arkadij Kirsanow przyjeżdża do swojej rodzinnej posiadłość z przyjacielem, studentem medycyny Jewgienijem Bazarowem. Arkadij ukończył właśnie studia w Petersburgu. Bazarow jest nihilistą i jego przekonania zdecydowanie różnią się od światopoglądu starszego pokolenia...