Lata świetności miasteczka Güllen minęły. Władze i mieszkańcy szukają sposobu, by znowu było tak dobrze, jak kiedyś. Pewnego dnia mieszkańcy dowiadują się, że przyjedzie do nich miliarderka Klara Zachanassian, słynąca ze swojego złotego serca. Liczą, że dawna mieszkanka Güllen nie będzie szczędziła pieniędzy na wsparcie miejsca, z którym łączą ją wspomnienia młodości. Powstaje komitet powitalny, w skład którego wchodzi Alfred Ill, dawny przyjaciel Klary. Kobieta przyjeżdża, obiecuje hojne datki. Stawia jednak warunek. Żąda, by wymierzono sprawiedliwość jednemu z mieszkańców miasteczka, który ją przed laty upokorzył i porzucił. Ma być to kara ostateczna, kara śmierci.