David Copperfield jest osieroconym chłopcem, który dorastał w bardzo ciężkich warunkach. Jego ojciec zmarł jeszcze przed jego narodzinami, zaś matka chłopca nie była zbytnio zdrową kobietą. Gdy David miał 9 lat, jego matka poślubiła Murdstonea, który był uznawany za człowieka skąpego i okrutnego. Po jakimś czasie matka Davida umiera i musi wychowywać go ojczym, od którego strony David doznaje wielu przykrości i upokorzeń. Chłopiec pragnie za wszelką cenę uciec od świata, w którym żyje. Jego upór w działaniu powoduje, że osiąga swój cel. Zdobywa wykształcenie i zostaje sławnym pisarzem.