Do Londynu przyjeżdża ekscentryczny przedsiębiorca: pan Melmotte. Towarzyszą mu: cicha żona i roztrzepana córka. Bardzo szybko losy wielu szlachetnych rodzin wiążą się (zwykle niechętnie) z losami Melmotte'ów. Wdowa, lady Carbury, wychowuje samotnie piękną i mądrą córkę Hetta oraz rozpustnego syna - sir Felixa, który (jak się okaże) wielu paniom złamie serca... Hetta tymczasem poznaje młodego inżyniera Paula Montague. Oboje zakochują się w sobie. Jednak o rękę Hetta stara się również jej sporo starszy kuzyn Roger. Tymczasem Paul próbuje zerwać swe stare zaręczyny z pewną Amerykanką... Wszystkie te sercowe dramaty odbywają się w tle planów budowy kolei w Meksyku, które przynoszą sławę i poważanie panu Melmotte'owi. Jednak czy rzeczywiście ma zamiar je zrealizować?