Jest jesień 1943 r. Do rodzinnej Ferrary powraca zdemobilizowany Franco Villani. Jego dawna narzeczona Anna jest obecnie żoną aptekarza Barilari - uwięzionego paraliżem w inwalidzkim wózku. Stłumione rozłąką uczucie Anny i Franca już przy pierwszym spotkaniu odzywa się w nich na nowo. Spotykają się ukradkiem coraz częściej, aż Anna decyduje się zdradzić męża i umawia się z Franco na nocną schadzkę w jego domu. Tej samej nocy miejscowi faszyści drogą zamachu terrorystycznego próbują odzyskać władzę w mieście; korzystając z poparcia burmistrza-faszysty Carla Aretusi szykują krwawą rozprawę ze swymi politycznymi przeciwnikami. Kilkudziesięciu demokratów zostaje napadniętych w swych domach i uprowadzonych. Także miłosne spotkanie Anny i Franca przerywa wtargnięcie bojówkarzy.