Jest rok 1920. Po zniszczonej wojną i rewolucją Rosji błąkają się tysiące bezdomnych dzieci. W pierwszych, najtrudniejszych latach stanowienia się władzy radzieckiej, pedagog Anton Siemionowicz Makarenko angażuje się w wychowanie małoletnich przestępców. Sieroty patrzą z góry na pouczenia nauczycieli, których zwykłe metody nie są w stanie przełamać wrogości i złości w oschłych sercach nastolatków. Jednak pewnego razu nie tracąc nadziei na sukces, Anton Siemionowicz decyduje się na ryzykowny krok. Odważny uczynek czyni go autorytetem wśród zuchwałych nastolatków. Wkrótce razem z nauczycielami na fundamencie zniszczonego zakładu karnego przestępcy zaczynają budować swój nowy dom i lepsze życie.