Powojenne Włochy: pustynie ruin, dryfujące tłumy, atmosfera tymczasowości i niepokoju. Powracający z niewoli Ernesto dowiaduje się, że jego dom został zniszczony, matka nie żyje a siostra uprawia nierząd. Nie mogąc przyjąć normalnych zasad otaczającego go świata schodzi na drogę występku.