Mildred Pierce (Kate Winslet) rozwiedziona, samotna matka, decyduje się na otwarcie małej restauracji. Decyzja ta pogarsza już i tak mocno napięte stosunki z jej ambitną, starszą córką Vedą (Evan Rachel Wood).
Mildred Pierce, po kłótni z mężem, zostaje sama z dwiema córkami. Nie pracowała poza domem od kilku lat, ale jest świetna w urządzaniu przyjęć i pieczeniu ciast dla przyjaciół i sąsiadów. Teraz chciałabym znaleźć niezależną pracę, ale posady w sklepie czy na recepcji są trudne do zdobycia. W końcu musi pogodzić się ze swoim losem, schować ambicję i zostać kelnerką.
Mildred przynosi swoje ciasta do baru. Jej wypieki stają się wielkim hitem wśród klientów. Wkrótce dostaje zamówienie na 35 ciast tygodniowo. Veda dowiaduje się, że jej matka jest kelnerką. Uważa, że to poniżające. Mildred planuje otworzyć własną restaurację.
Po pogrzebie młodszej córki Mildred koncentruje się na otwarciu swojej restauracji. Noc otwarcia okazuje się wielkim sukcesem i nawet Veda zaczyna wyrażać swoją aprobatę dla działalności matki. Monty Beragon poleca nowego nauczyciela muzyki dla Vedy.
Jest 1937 rok. Lata mijają, a Milderd staje się kobietą sukcesu. Wraz z Lucy zyskują nowego partnera i planuje otwarcie trzeciej restauracji na Laguna Beach. Veda wyrosła na atrakcyjną 18-latkę, która raczej nie podąża za radami matki. Chce zostać aktorką.
Mildred jest dumna z osiągnięć Vedy jako piosenkarki. Niestety, jej córka nie odbiera od niej telefonów ani nie odpowiada na listy. Spędza czas z Monty Bergonem w jego rodzinnej willi. Podejmują decyzję o małżeństwie. Mildred zaczyna mieć problemy biznesowe.