Kiedy w kwietniu 1912 r. tonie Titanic, Robert Crawley, hrabia Grantham, wraz z żoną Corą, dowiadują się, że jego kuzyn wraz ze swoim męskim potomkiem zginęli na pokładzie. Wcześniej zaplanowane małżeństwo z ich córką Mary nie dojdzie w związku z tragedią do skutku. Hrabia musi zająć się poszukiwaniami nowego męskiego spadkobiercy ich fortuny. Ponadto na dwór przybywa nowy lokaj, John Bates, który wraz z Robertem Crawleyem służył w wojsku podczas wojny. Większość służby nie jest zadowolona z nowego pracownika, głównie ze względu na fakt, iż utyka, przez co nie jest w pełni zdolny do wykonywania powierzonej pracy. Zaczynają tworzyć się plotki na jego temat, które mają doprowadzić do jego zwolnienia.

Nowy dziedzic majątku Granthama, Matthew Crawley, przybywa, by osiedlić się na terenie posiadłości. Matthew szybko uświadamia sobie, że z jedną z trzech córek Granthama, gospodarz planowałby zorganizowanie z nim małżeństwa. W międzyczasie służba nadal knuje przeciwko nowemu lokajowi, Bates'owi, namawiając Granthama do jego zwolnienia.

Lady Cora zachęca swoją najstarszą córkę, Mary, do flirtowania z Evelynem Napierem, synem markiza, który przybędzie do nich do posiadłości na polowanie. Jednak wraz z Napierem przybywa młody turecki dyplomata, Kemal Pamuk, do którego Mary zaczyna czuć natychmiastową sympatię. Nocą, Pamuk, postanawia odwiedzić sypialnię Mary nie spodziewając się zaskakującego zakończenia wieczoru. W tym samym czasie Lady Edith wybiera się wraz z Matthew zwiedzać lokalne kościoły. Jedna ze służek, Gwen, oświadcza, że brała udział w korespondencyjnym kursie maszynopisania i chciałaby zostać sekretarką, czym wzbudza oburzenie u reszty personelu. Bates z kolei postanawia podjąć radykalne kroki ku leczeniu swojego kalectwa.

Lady Violet nadal naciska na rozwiązanie problemu dziedziczenia Lady Mary. Na jej prośbę, Matthew, dokonuje przeglądu sytuacji i raportuje do swojego kuzyna, Lorda Granthama, że nie może znaleźć wyjścia z ich sytuacji. Grantham informuje swoją córkę, Mary, że jedynym wyjściem z sytuacji jest jej ślub z Matthew na co ona nie chce się zgodzić. Do Dwonton Abbey przybywa nowy szofer. Opisuje się jako socjalistę z zamiłowaniem do historii i polityki, czym przekonuje Lady Sybil do walki w imieniu praw kobiet. Wieczorem większość z pracowników uczestniczy w lokalnym festynie. Pani Hughes spotyka się ze swoim ukochanym z młodości, który niegdyś zaproponował jej małżeństwo, które odrzuciła, a teraz, po latach, on odnawia swoje pytanie.

W Londynie zaczynają się rozprzestrzeniać plotki na temat Lady Mary i jej gościa tureckiego pochodzenia, który ponoć spędził z nią noc. Jeden z lokajów, Thomas, czuje się zaniepokojony po tym, jak Bates przyłapał go na kradzieży wina z piwnicy posiadłości Granthamów. Aby odwrócić uwagę od swojej osoby, po namowie O'Brien, Thomas stara się, by Bates sam został oskarżony o kradzież zanim on wykorzysta swoją wiedzę pierwszy. Główna kucharka zaczyna tracić wzrok powodując spustoszenie na wyprawianej kolacji. Lady Violet, jak co roku, bierze udział w wystawie kwiatów. Wzmaga się rywalizacja między Mary a Edith o względy kawalerów.

Zainteresowanie polityką Lady Sybil rośnie; planuje ona uczestniczyć w ogłoszeniu wyników wyborów. Główny lokaj, Carson, otrzymuje list na temat plotek o Lady Mary i postanawia podzielić się wiedzą z Lady Corą. Ona z kolei zmuszona sytuacją przekazuje szczegóły zajścia z tureckim dyplomatą Lady Violet. Thomas i O'Brien otwarcie oskarżają Batesa o kradzież wina z posiadłości Granthamów. Kłamiąc ojcu o swoich zamiarach, Lady Sybil, udaje się spotkanie wyborcze, gdzie podczas zamieszek zostaje ranna. Matthew decyduje się oświadczyć Lady Mary, ale ta, zanim się zgodzi, chce wyjawić mu całą prawdę o zajściu z tureckim gościem.

Rodzina Crawley'ów wraca do swojej posiadłości po pobycie w Londynie. Mary jeszcze na kilka tygodni zostaje u swojej ciotki. Tam dowiaduje się o tym, że zdradziła ją własna siostra - Edith - pisząc list do ambasadora Turcji. Lady Cora dowiaduje się, że jest w ciąży i że pojawiła się szansa na męskiego potomka, który mógłby odziedziczyć ich majątek. Lokaj Thomas i pokojówka O'Brien nadal knują, aby pozbyć się Batesa wyciągając na światło dzienne zdobyte informacje o kradzieży u jego poprzedniego pracodawcy. Na rodzinnym przyjęciu w ogrodzie Mary postanawia zemścić się na siostrze, a Matthew nie dostając odpowiedzi na oświadczyny decyduje się opuścić Downton.