Były wykładowca literatury, Joe Carroll (James Purefoy), odsiaduje wyrok za zamordowanie kilkunastu studentek. Gdy ucieka z więzienia, śledztwo w jego sprawie przejmuje były agent FBI, Ryan Hardy (Kevin Bacon), który przed laty aresztował Carrolla. Jako ekspert i autor książki o seryjnym mordercy, Ryan odwiedza niedoszłą ofiarę Joego, Sarah Fuller (Maggie Grace). Następnie przesłuchuje byłą żonę zbiega, a zarazem swoją dawną dziewczynę - Claire (Natalie Zea). Wkrótce wychodzi na jaw, że siedząc za kratkami Carroll zdołał stworzyć sektę swoich naśladowców i fanatyków, gotowych kontynuować dzieło mistrza. Gdy znika Sarah, elementy układanki zaczynają łączyć się w całość. Dziewczyna jest bowiem metaforą niedokończonego dzieła Edgara Alana Poego, którego twórczość stała się motywem zbrodni Carrola.