Oparty na autobiograficznej książce film, przedstawia historię objęcia stanowiska prezydenta RPA przez pierwszego czarnoskórego obywatela. Pochodzący z wielodzietnej rodziny Nelson Mandela (Idris Elba), jako jedyne dziecko wodza plemienia Thembu, uczęszcza do szkoły metodystów, a później dostaje się na studia prawnicze. Po ich ukończeniu angażuje się w walkę o prawa czarnych, zostając przywódcą Afrykańskiego Kongresu Narodowego. Niestety, za swoją antyrządową działalność zostaje skazany i osadzony w więzieniu, gdzie spędza 27 lat. Wychodzi na wolność w 1990 roku, a w roku 1994 zostaje wybrany, aby sprawować najwyższy urząd w kraju.