Akcja filmu rozgrywa się w latach 40. w Wietnamie będącym wtedy wówczas kolonią francuską. Piętnastoletni Kim mieszka ze starymi rodzicami w delcie Mekongu, która w porze deszczowej jest całkowicie zatapiana przez nurt wielkiej rzeki. Dwa bawoły stanowiące cały majątek rodziny muszą być na ten czas odprowadzone na położone wyżej pastwiska. Chłopak po raz pierwszy opuszcza dom i przyłącza się do wiodących awanturnicze życie zawodowych poganiaczy. W niebezpiecznym świecie dorosłych odnajduje z czasem przyjaźń, miłość i poczucie wolności.