San Francisco, początek lat 80. minionego wieku. Twardy kurs gospodarczy wytyczony przez rząd doprowadza do likwidacji wielu miejsc pracy. Nowi bezrobotni tracą swoje domy i nadzieję. Nieszczęście też spotyka Chrisa Gardnera, sprzedawcę przenośnych skanerów rentgenowskich. Zaczynając biznes, w pełni sądził, że będzie interes życia. Niestety, skończyło się zupełnie na odwrót – utonął w długach. Jego żona Linda ugina się pod ciężarem finansowych trudności i – mimo że kocha pięcioletniego syna – opuszcza rodzinę, aby szukać dla siebie lepszego życia. Wraz z odejściem żony na Chrisa spada wręcz lawina nieszczęść i niepowodzeń. Samotnie wychowujący syna tuła się z nim z jednego miejsca na inne, aby zdobyć jakąkolwiek pracę i dach nad głową. Nocują w schroniskach, na dworcach, wszędzie tam, gdzie znajdzie się dla nich miejsce. mimo problemów, Chris pozostaje kochającym i troskliwych ojcem, który stara się nie zawieść zaufania, jakie pokłada w nim jego syn. Stara się zachować godność. W końcu trafia mu się okazja na zmianę życia – otrzymuje propozycję odbycia stażu w firmie brokerskiej. Po jego zakończeniu z 20-osobowej ekipy tylko jedna osoba zostanie zatrudniona w znanej i poważnej firmie Dean Witter.