Ubogi wiejski woźnica John Durbeyfield dowiaduje się, że jest być może potomkiem bogatej rodziny d'Urberville. Wysyła 16-letnią Tess, swoją najstarszą córkę, aby udała się do pałacu rzekomych krewnych. Piękna dziewczyna oczarowuje Aleca Stoke-d'Urberville, którego ojciec w rzeczywistości kupił nazwisko wraz z majątkiem. Alec uwodzi dziewczynę, a kilka miesięcy później Tess rodzi dziecko. Niemowlę umiera bez chrztu i Tess sama grzebie je na cmentarzu. Jakiś czas później dziewczyna rozpoczyna pracę na mlecznej farmie gdzie poznaje i z wzajemnością zakochuje się w Angelu Clare. W noc poślubną Tess postanawia wyjawić mężowi swoją mroczną tajemnicę. Zdruzgotany Angel opuszcza Tess i wyjeżdża do Brazylii.