Kiedy jej ojciec, pan Hale, porzuca życie duchowne, 19-letnia Margaret wraz z rodziną zostaje zmuszona, by zrezygnować z idyllicznego życia na południu kraju. Hale’owie przenoszą się do miasteczka Milton na północy. Ojciec rozpoczyna pracę jako prywatny nauczyciel, podczas gdy Margaret i jej matka mają trudności, by zaadaptować się do nowej rzeczywistości. Kiedy dziewczyna zaprzyjaźnia się z pracownikami przędzalni bawełny, jej sumienie natychmiast buntuje się przeciw panującym tam podziałom i nierównościom społecznym. Burzliwe spotkanie z charyzmatycznym właścicielem tylko utwierdza ją w opinii, że jest on uosobieniem okrutnej niesprawiedliwości systemu industrialnego. Thornton z kolei o krewkiej Margaret wyrabia sobie bardziej przychylne zdanie...