USA, lata 30. XX w. Początkująca pisarka Lillian Hellman (przyszła scenarzystka m.in. Obławy Arthura Penna) dzieli życie z uznanym autorem powieści kryminalnych, Dashiellem Hammettem. Wraca myślami do niepokojów wieku dojrzewania, które przeżywała wspólnie z Julią, najbliższą przyjaciółką, w jej domu rodzinnym w Anglii. Tamte czasy wydają się Lillian idyllą. Te, w których teraz przyszło jej żyć i pisać swoją pierwszą sztukę, nie zapowiadają idylli, przynajmniej w Europie. Julia, studiująca w Wiedniu pod kierunkiem prof. Sigmunda Freuda, czynnie przeciwstawia się antysemickiemu terrorowi nazistów. Drogi przyjaciółek splotą się ponownie, gdy Lillian podejmie się wykonania szlachetnej i bardzo niebezpiecznej misji. Dla autora zdjęć, Douglasa Slocombe’a, sugestywnie oddających atmosferę epoki, a przy tym pięknych, Julia była powrotem do początków kariery, w których – w 1939 r. – dokumentował kamerą w Gdańsku process radykalizacji Europy, a w Warszawie początek wojny.