Rok 1120. U wybrzeży Normandii tonie Biały Statek. Wśród wielu ofiar znajduje się jedyny legalny następca Henryka I. Rozpoczyna się okres spisków i przepychanek do tronu, a po śmierci Henryka I, okres anarchii. Na króla Anglii wybrany zostaje Stefan, a córka Henryka I, Matylda wraz z synem uchodzi do Francji. Stamtąd rozpoczyna próby odbicia tronu. Te historyczne wydarzenia są tłem dla pięknej, wielowątkowej powieści. Jej motywem przewodnim jest budowa monumentalnej katedry w Kingsbridge. Splatają się tu losy mistrza budowniczego Toma i jego rodziny, ambitnego opata Filipa, biskupa Waleriana Bigoda, rodziny Hamleigh dążącej za wszelką cenę do uzyskania szlachectwa, rodziny Earla Shiringa oskarżonego o bunt przeciw królowi.