Boston. Dzień po Bostońskiej Masakrze – krwawych ulicznych zamieszkach z udziałem amerykańskich kolonistów i kontyngentu brytyjskich żołnierzy. John Adams, farmer i prawnik, który przeprowadził się niedawno wraz z rodziną do Bostonu, aby kontynuować swoją prawniczą karierę, staje po niewłaściwej stronie, podejmując się obrony oskarżonych angielskich żołnierzy. W opracowaniu linii obrony pomaga mu jego ukochana żona, Abigail. Adams wygrywa sprawę i ku wielkiemu zdziwieniu swojego przyjaciela, prokuratora generalnego, odrzuca lukratywną propozycję pracy dla brytyjskiej korony. Po uchwaleniu Aktów Nietolerancji, wśród mieszkańców Massachusetts narastają proniepodległościowe dążenia. Adams otrzymuje propozycję udziału w nowo utworzonym Kongresie Kontynentalnym.

Adams odpoczywa na farmie Braintree po bezowocnych obradach Kontynentalnego Kongresu. Dowiaduje się tam o atakach na Lexington i Concord. Adams, który jest naocznym świadkiem konsekwencji obu bitew, postanawia wrócić do Filadelfii. Na miejscu spotyka się z delegatami, którzy omawiają argumenty za i przeciw niepodległości, odrzucają pokojową propozycję Johna Dickinsona z Pensylwanii i ostatecznie decydują się na oderwanie od brytyjskiego imperium. W Bostonie dochodzi do coraz liczniejszych aktów przemocy. Adams wyznacza Jerzego Waszyngtona na wodza naczelnego Armii Kontynentalnej. Adams jedzie na krótko do domu i znów wraca do Filadelfii, gdzie dowiaduje się o proklamacji króla Jerzego III, który ogłosił, iż zdrajców czeka śmierć.

Po wielu obradach i licznych zmianach stanowiska delegatów Adams wspiera prace nad rezolucją ogłaszającą niepodległość, której inspiratorem jest Richard Henry Lee z Wirginii. Bohater namawia Thomasa Jeffersona do napisania tekstu Deklaracji. Zyskawszy wsparcie Benjamina Franklina, Adams przekonuje do niepodległościowej idei swoich oponentów, a tym Edwarda Rutledge’a z Karoliny Południowej i Dickinsona. 2 lipca 1776 roku Kongres niemal jednogłośnie (delegat z Nowego Jorku wstrzymał się od głosu) podejmuje uchwałę o proklamacji niepodległości. 4 lipca 1776 roku opracowany przez Thomasa Jeffersona dokument zostaje przyjęty przez Kongres.

Abigail i Adams znów rozstają się, kiedy John wraz z Benjaminem Franklinem otrzymują nominacje na stanowiska przedstawicieli Stanów Zjednoczonych we Francji. Ich zadaniem jest uzyskanie od Francuzów wsparcia finansowego i militarnego dla amerykańskiej wojny o niepodległość. Abigail prosi męża, aby zabrał ze sobą do Europy syna, Johna Quincy’ego. Adams i jego syn wyruszają w niebezpieczny rejs do Europy, a następnie płyną na pokładzie angielskiego okrętu wojennego do Francji. Trudy podróży, podczas której traci życie kilku marynarzy, sprawiają, że Adams zaczyna zastanawiać się nad ludzkimi kosztami wojny. Kiedy John z synem Johnem Quincym docierają do Francji, różnice pomiędzy Adamsem i wyznającym libertynizm Franklinem stają się oczywiste.

Adams przechodzi rekonwalescencję w Holandii, gdzie dowiaduje się, że armia brytyjska poddała się dowodzonej przez Waszyngtona armii pod Yorktown. Holendrzy, którzy nie byli skłonni finansować nadchodzącej wojny, teraz hojnie wspierają finansowo Adamsa i Amerykę. John wraca do Francji, aby zapewnić swojemu krajowi ciągłość handlu z innymi krajami i prosi Abigail o dołączenie do niego na Kontynencie. Małżonkowie zamieszkują w luksusowej rezydencji w Paryżu. Dołącza do nich Jefferson, który bardzo przeżył śmierć swojej żony. Jefferson i Abigail są pod ogromnym wrażeniem Paryża. Często chodzą do opery i upajają się wyrafinowanym stylem życia we Francji. Adams zostaje pierwszym amerykańskim ambasadorem na dworze angielskim, a Jefferson zastępuje Franklina w Paryżu.

Adams zostaje wybrany pierwszym amerykańskim wiceprezydentem. Jego żona Abigail gani go za próżność, a John bardzo przeżywa, że został wykluczony z kręgu najbliższych osób prezydenta Waszyngtona. Brytyjsko-francuska wojna wystawia jego przyjaźń z Jeffersonem, nowym Sekretarzem Stanu, na ciężką próbę. Potępiany za wspieranie amerykańsko-brytyjskiego traktatu, który został wynegocjowany przez Johna Jaya, Adams zostaje wybrany w 1796 roku na prezydenta, zdobywając zaledwie trzy głosy więcej niż Jefferson. Adams i Abigail oglądają swoją nową rezydencję, która została ogołocona z całego wyposażenia przez jej poprzednich lokatorów. Niezrażona Abigail stara się pocieszyć męża, który jest zatroskany perspektywą ciężaru nowych obowiązków oraz niepewnością o dalsze losy Ameryki.

Opuszczony przez Jeffersona, który nie może darować przyjacielowi, iż ten nie pozbył się ministrów Waszyngtona, prezydent Adams chce uchronić naród amerykański przed wojną. Utrzymuje swoją linię polityki pomimo ataków Francuzów i prowojennego nastawienia najbliższych doradców. Abigail namawia go do podpisania kontrowersyjnych Aktów o cudzoziemcach i działalności wywrotowej, ponieważ jej zdaniem pomagają one w utrzymaniu bezpieczeństwa w państwie. W ich rodzinie nastają trudne chwile – Adams wydziedzicza syna Charlesa, który jest alkoholikiem. Po jego śmierci Abigail błaga męża, aby mu wybaczył. Adams odmawia i rozżalona Abigail wraca samotnie do Braintree. Nastaje kryzys w relacjach z Francją. Nowy Sekretarz Stanu, John Marshall, negocjuje pokój z Napoleonem I.