Elenę Greco budzi w nocy telefon. Dzwoni Rino Cerullo, syn jej najlepszej przyjaciółki. Jego matka,Lila, zniknęła bez słowa, zabrała ze sobą wszystkie rzeczy. Elena wraca pamięcią do dni sprzed kilkudziesięciu lat, gdy po raz pierwszy zobaczyła Lilę w szkole podstawowej, w pierwszej klasie. Postanawia spisać dzieje swoje i Lili. Wracają do niej postaci z przeszłości – rodzina Sollara, Carracci, Starratore i obrazy z dzieciństwa, które obie z Lilą spędziły w biednej dzielnicy Neapolu. I dzień, gdy Lila wrzuciła jej ukochaną lalkę do piwnicy strasznego Don Achille Carracci, którego wszyscy w okolicy strasznie się bali.

Elena oraz Lila poznają radość czytania i postanawiają zostać pisarkami, kiedy już dorosną. Obie jednak pochodzą z biednych, niewykształconych rodzin, które nie chcą, żeby ich córki dalej się uczyły. Po niekończących się kłótniach z rodzicami, Elena wymusza na nich zgodę na naukę w liceum, a Lila jest zmuszona zrezygnować ze szkoły.

Elena kontynuuje naukę, ale musi ciężko pracować na dobre oceny. Lila, która pracuje w prowadzonym przez ojca zakładzie szewskim, pomaga jej z łaciną. Niedługo potem przyćmi swoją przyjaciółkę - wszyscy sąsiedzi dowiedzą się, że to ona jest dziewczyną, która przeczytała wszystkie książki z lokalnej biblioteki.

Lila jest piękną dziewczyną. Zaczynają się nią interesować chłopcy z okolicy, włącznie z Marcello Solarą, który zostaje przez nią odprawiony z kwitkiem i Stefano Carraccim, który jest zupełnie inny niż jego zmarły ojciec. Elena zaczyna spotykać się z kolegą z klasy, który nie wyróżnia się niczym szczególnym, ale dalej podkochuje się w Nino Sarratore.

Elena chce zostawić Gino. Lila i jej brat projektują parę bardzo oryginalnych i nowoczesnych butów, ale ojciec nie jest przekonany do ich pomysłu. Marcello zakochuje się w Lili. Zdobywa zaufanie Rino, a później Fernando Curullo i prosi go o rękę jego córki.

Na Ischii Elena spotyka rodzinę Sarratore, co pozwala jej na bliższe zaprzyjaźnienie się z Nino. Pewnego dnia oboje niewinnie całują się na plaży. W dniu piętnastych urodzin Eleny, Donato Sarratore - ojciec Nino, rzuca się na nią i zaczyna ją namiętnie całować. Przerażona i załamana Elena wyjeżdża z wyspy.

Lila zaręcza się ze Stefano, który postanawia zainwestować w produkcję zaprojektowanych przez nią butów i zostać wspólnikiem rodziny Cerullo. Elena nie chce być gorsza i zaręcza się z Antonio, którego jednak nie kocha

Buty produkowane przez rodzinę Cerullo nie sprzedają się i Stefano jest zmuszony prosić o pomoc rodzinę Solara. Podczas negocjacji ślub nieomal zostaje odwołany, ale Elenie, która pisze artykuł na zlecenie Nino, udaje się załagodzić sytuację. Podczas ceremonii Elena dowiaduje się, że jej artykuł nie ukazał się w gazecie. Marcello przychodzi na wesele w butach, które Lila zaprojektowała jako dziecko. Tę właśnie parę butów Stefano przechowywał jak skarb.