Oparta na dziennikach Anny Leonowens historia opowiada o zderzeniu dwóch kultur i wielkiej niespełnionej miłości. Anna Leonowens (Jodie Foster), owdowiała angielska nauczycielka epoki wiktoriańskiej, przybywa wraz ze swoim synkiem na dwór króla Syjamu - Mongkuta (Chow Yun-Fat), by objąć posadę nauczycielki jego dzieci. Na początku uważa go za tyrana i barbarzyńcę, jednak szybko wyzbywa się uprzedzeń, przekonuje się bowiem, że król Mongkunt jest urodzonym przywódcą i wizjonerem, pragnącym by jego kraj zajął należne mu miejsce na arenie światowej. Król z kolei zdaje sobie sprawę, że nauczycielka, którą do tej pory uważał za bezczelną impertynentkę, może mu pomóc zrealizować jego ambitne zamierzenia. Potężny władca i skromna nauczycielka znajdują więc drogę do porozumienia...