W 1980 roku w Queens w Nowym Jorku. Pierwszego dnia w szóstej klasie, Amerykanin żydowskiego pochodzenia Paul Graff (
Banks Repeta) szybko zaprzyjaźnia się ze zbuntowanym Afroamerykaninem o imieniu Johnny (Jaylin Webb). Ale Johnny nie zdał do następnej klasy i zostaje ostrzej potraktowany przez swojego nauczyciela, kiedy obaj żartują. Paul również często odcina się od swoich zajęć szkolnych i zamiast tego rysuje obrazy. Paul mieszka ze swoją stabilną finansowo rodziną pochodzenia żydowskiego. Jest blisko ze swoim dziadkiem ze strony matki Aaronem Rabinowitzem (
Anthony Hopkins), który zachęca go do realizacji aspiracji zostania artystą. Jego mający dobre intencje, ale surowi rodzice, Esther (
Anne Hathaway) i Irving (
Jeremy Strong), są mniej przekonani o perspektywach kariery Paula, by zostać artystą. W nocy Aaron opowiada Paulowi historię o tym, jak matka Aarona uniknęła prześladowań antysemickich na Ukrainie, uciekając do Londynu, zanim ostatecznie wyemigrowała do Stanów Zjednoczonych z Aaronem i jej brytyjskim mężem. Pewnego dnia Paul i Johnny zostają przyłapani na paleniu jointa w toalecie, nieświadomi, że to nielegalny narkotyk. Wściekła Esther zmusza Irvinga do pobicia Paula w ramach kary. W nadziei, że stanie się bardziej zdyscyplinowany, Paul zostaje wysłany przez rodziców do prywatnej szkoły Forest Manor Prep, gdzie uczy się jego starszy brat Ted (Ryan Sell)...