Ceniony aktor filmowy, telewizyjny i teatralny, współpracujący z bollywoodzkim przemysłem filmowym. W 2008 roku otrzymał od indyjskiego rządu order Padma Shri w uznaniu za zasługi w dziedzinie sztuki i kina. Pochodzi z rodziny misjonarzy prezbiteriańskich pochodzenia angielskiego i szkockiego. Jego dziadkowie przybyli z Ameryki do Indii w 1916 roku. Jego rodzice to Barry i Jim Alter, którzy również byli misjonarzami. Jego starsza siostra Martha Alter Chen to ważna amerykańska badaczka akademicka, posiadająca doktorat ze studiów nad Azją Południową. Jego brat John Copely Alter to poeta i nauczyciel. Jest kuzynem Stephena Alter, uznanego pisarza. Dorastał w północnych Indiach, w miastach Mussoorie, Rajpur oraz Landour w Himalajach. W Mussoorie uczęszczał do szkoły Woodstock. Od dziecka uczył się języka hindi i wiedzy o kulturze indyjskiej. Nazywany był czasami "błękitnookim sahibem (indyjskie określenie Europejczyka) z nienagannym hindi". Podobnie jak masowo czynili to hindusi, Tom również często chodził do kina i zakochał się tam w indyjskich filmach. W czerwcu 1972 roku, po zauważeniu niewielkiego ogłoszenia w gazecie, rozpoczął studia na prestiżowym Instytucie Filmu i Telewizji Indii w Pune. Jego główną inspiracją do wejścia w świat kinematografii był aktor Rajesh Khanna. Na wielkim ekranie zadebiutował w 1977 roku rolą w filmie "Shatranj Ke Khilari" (1977). Od tego czasu nieprzerwanie pracuje jako aktor, zarówno filmowy jak i teatralny. Jego dorobek obejmuje ponad 130 ról. Jest członkiem Azjatyckiej Akademii Filmu i Telewizji. Poza aktorstwem zajął się także reżyserią- w połowie lat 90tych wyreżyserował jeden z epizodów serialu "Yule Love Stories". Jest również autorem książek i licznych publikacji sportowych. W późnych latach 80tych i wczesnych 90tych był dziennikarzem sportowym, ze szczególnym uwzględnieniem krykieta. Należy też do filmowego teamu krykietowego MCC (Match Cut Club), do którego należą również Naseeruddin Shah, Satish Shah, Vishal Bhardwaj, Aamir Khan, Nana Patekar, Bhupinder Singh i Amarinder Sangha. Od 1977 roku jest mężem Caroll Evan Alter. Ma dwójkę dzieci syna Jamie i córkę Afshaanę. Jego żona Caroll zagrała z nim w "Chamelee Memsaab" w 1979 r. Jego syn Jamie zadebiutował jako aktor w 2008 r. w filmie "Ocean Of A Old Man", gdzie zagrał u boku ojca. Jego synowa ma na imię Meha Bhardwaj Alter i jest dziennikarką CMM-IBN.