Julian Schnabel urodził się na Brooklynie w Nowym Jorku w 1951 roku. W wieku 15 lat przeniósł się wraz z rodziną do Brownsville w stanie Teksas. Uczęszczał na uniwersytet w Houston, a w 1973r. powrócił do Nowego Jorku żeby wziąć udział w niezależnym programie studiów organizowanym przez Whitney Museum. W roku 1978 wykonał swój pierwszy "plate painting" (ogromne obrazy malowane na potłuczonych talerzach ceramicznych) pt. The Patients and the Doctors. Jego pierwsza samodzielna wystawa prac miała miejsce w 1979r. w Mary Boone Gallery w Nowym Jorku. Od tego momentu prace Schnabla są wystawiane w galeriach na całym świecie. Jego obrazy, rzeźby i szkice miały swoje retrospektywne wystawy w Centre Georges Pompidou w Paryżu, The Whitechapel Gallery w Londynie, The Stedelijk Museum w Amsterdamie, The Tate Gallery w Londynie oraz The Whitney Museum of American Art w Nowym Jorku. W 1996r. napisał i wyreżyserował swój pierwszy film "Basquiat" o koledze z Nowego Jorku Jeanie Michelu Basquiat. Drugi film Schnabla, "Zanim zapadnie noc" (Before Night Falls), zdobył nagrodę jury na festiwalu filmowym w Wenecji w 2000r., a grający w tym filmie Javier Barderm otrzymał nominację do Oskara za najlepszą rolę męską. W 2004r. retrospektywne wystawy prac Schnabla miały miejsce w Schirn Kunsthalle we Frankfurcie, Palacio Velazquez w Madrycie i Mostra d’Oltremare w Neapolu, a rok później w Palazzo Venezia w Rzymie, Schloss Derneburg w Derneburgu, Rotonda della Besana w Mediolanie oraz Tabacalera w San Sebastian. Julian Schnabel mieszka ze swoją żoną Olatz i rodziną w Nowym Jorku, w Montauk w stanie Nowy Jork oraz w San Sebastian w Hiszpanii.