Jej matka Judith ma niewielką firmę ceramiczną, a ojciec John jest nauczycielem. Julia już w dzieciństwie interesowała się aktorstwem, w wieku 11 lat napisała list z prośbą o angaż, do dyrektora nowojorskiego La Mama Theater. Dzięki uporowi i determinacji, niedługo potem zaczęła występy w awangardowych sztukach w teatrach Kitchen i La Mama w Nowym Jorku. Jej debiutem była rola w filmie I Love You, I Love You Not (1996). Swoją popularność zawdzięcza głównie rolom w filmach młodzieżowych, jednak ma na swoim koncie również poważniejsze role. Jedną z nich była drugoplanowa rola w filmie Znajomek, za którą otrzymała Golden Satellite Awards. W 1999 ukończyła Professional Children's School w Nowym Jorku, która przygotowuje aktorów do kariery w każdej dziedzinie sztuki. Zagrała główną rolę w filmie Zakochana złośnica (Ten Things That I Hate About You). Grała również w filmach Książę i ja oraz Męska rzecz (A Guy Thing). Julia była jedną z modelek, która pozowała do kalendarza Pirelli.