Jest to historia Cesare - młodego żołnierza, który po podpisaniu rozejmu przez rząd Badoglia, zrzuca mundur i wraca do rodzinnego miasteczka w Lombardii. Tam odnajduje dawnych przyjaciół i Laurę - dziewczynę, którą kocha. Ojciec Laury jest dowódcą partyzanckiego oddziału, mającego swą kryjówkę w pobliskich górach. Pragnieniem Cesare jest przyłączyć się do partyzantów, ale Matildzie, eleganckiej i próżnej arystokratce, udaje się zainteresować go swoją osobą i odwieść od zamiaru wyruszenia w góry; w pałacu myśli się tylko o utrzymaniu za wszelką cenę dóbr i przywilejów, o zapewnieniu względów u okupanta. Jednak pewnego dnia, gdy partyzanci robią wypad do miasteczka w celu zdobycia żywności, Cesare, pod wpływem nagłego impulsu, wskakuje do jednej z partyzanckich ciężarówek, dokonując tym samym ostatecznego wyboru.