W XV wieku Węgry są europejską potęgą, zdolną trzymać w szachu Imperium Osmańskie. Szlachta musi dokonać wyboru nowego króla. Ku zaskoczeniu większości stawia na piętnastoletniego Macieja Korwina. Młodzieniec ma ambicje humanisty i człowieka oświeconego, mimo nacisków doradców odmawia wprowadzenia rządów terroru, wybierając drogę ekonomicznego rozwoju. Jancsó pokazuje trzy etapy życia króla, który stał się legendą, bohaterem narodowym, uosabiającym chwałę złotego okresu w historii Węgier. Akcja toczy się w odległej historii, jednak reżyser daje wyraźnie do zrozumienia, że film dotyczy współczesnych problemów i dylematów politycznych, kwestii władzy i odpowiedzialności.