Bohaterem filmu jest młody, amerykański pisarz, który przybywa do Rzymu na urlop. Pewnej nocy jest mimowolnym świadkiem próby zabójstwa pięknej, młodej kobiety w galerii sztuki nowoczesnej. Morderca ucieka pozostawiając kobietę w kałuży krwi. Amerykanin rozpoczyna prywatne śledztwo mające doprowadzić do wykrycia niedoszłego zabójcy, jak się okazuje, mającego na sumieniu jeszcze kilka makabrycznych morderstw. Sprawa jest tym bardziej niebezpieczna dla bohatera, że policja to właśnie jego podejrzewa o dokonywanie morderstw. Niespodziewanie w rozwiązaniu zagadki pomoże bohaterowi obraz przedstawiający próbę zabójstwa, namalowany przez ekscentrycznego malarza oraz... wiedza ornitologiczna.