Film opowiada historię żydów zamieszkałych w 1905 roku w niewielkiej wsi ukraińskiej Anatewka. Główny bohater Tewje jest wiejskim mleczarzem, dla którego tradycja jest sprawą najistotniejszą (mawia często: "bez niej życie wyglądałoby tak chwiejnie, jak skrzypek na dachu"). W domu Tewje, każdy jest zajęty przygotowywaniem się do szabasu. Jego kłótliwa żona, Golde, bez przerwy instruuje i poucza pięć córek, Tzeitel, Hodel, Chava, Shprintze i Bielke o ich zadaniach. Trzy najstarsze dorosły już do małżeństwa. Wiejska swatka Jente przybywa z wiadomościami dla Golde: bogaty rzeźnik Łazarz Wolf, wdowiec w wieku Tewje, chce poślubić Tzeitel, ich najstarszą córkę. Córki Tewjego zaś marzą o bardziej atrakcyjnych narzeczonych, Tzeitel jest już zakochana w krawcu, Motelu Kamzoil. Tewje dostrzega nieszczęście córek i wytyka Jehowie, że nie uczynił zeń bogacza, musi teraz wybrać czy życie zgodnie z tradycją jest ważniejsze nad szczęście córek…