Margaret Hale mieszka wraz z rodzicami w rolniczej wsi na południu Anglii. Jednak kiedy jej ojciec rezygnuje ze stanowiska pastora, przeprowadzają się do miasta. Wszyscy są zaskoczeni tym, co zastają w Milton, gdyż rewolucja przemysłowa zostawiła już swój ślad. Dla mieszkańców prowincji jest to szok, a Margaret od razu czuje ogromną niechęć do nie tylko do samego miasta, ale też do jego mieszkańców. Nic więc dziwnego, że nie darzy sympatią właściciela zakładu bawełnianego Johna Thorntona, którego poznaje wkrótce po przybyciu do Milton.