Kapitan Crewe przywozi z Indii swoją siedmioletnią córeczkę, Sarę,by dziewczynka kształciła się w Londynie. Wybór pada na ekskluzywną pensję dla dziewczynek prowadzoną przez pannę Minchin i jej siostrę, pannę Amelię. Początkowo Sara jest traktowana jak księżniczka z racji bogactwa jej ojca. Kiedy jednak kapitan umiera i wydaje się, że dziewczynka nie ma już żadnego majątku, jej status na pensji diametralnie się zmienia: teraz była uczennica musi na siebie zarobić praca ponad siły w kuchni i przy sprzątaniu, mieszkając w obskurnym pokoiku na poddaszu. Pewnego dnia do domu obok wprowadza się tajemniczy mężczyzna, który - jak się okazuje - poszukuje zaginionej córki swojego zmarłego przyjaciela.