"Tysiąc lat żarliwych modlitw" to opowieść o starym Chińczyku, panu Shi, który przyjeżdża do Ameryki, by odwiedzić swoją niedawno rozwiedzioną córkę, Yilan. Nie widzieli się przez kilka lat, nie wiadomo jak się zachowają, być może stali się sobie obcy. Owdowiały ojciec chce pomóc córce w ustabilizowaniu jej życiowej sytuacji i wydaje mu się, że wie jak to zrobić. Chciałby, żeby ponownie wyszła za mąż. Okazuje się jednak, że nic nie jest takie, jakie się wydaje. Yilan jest już całkiem inną osobą, a wizyta ojca jedynie drażni ją. Pan Shi, rozczarowany, ale nie zniechęcony, zwiedza miasto i przypadkiem spotyka Madam, starszą imigrantkę z Iranu. Mimo bariery językowej zawiązuje się między nimi więź, która staje się dla nich bezpieczną przystanią od otaczającego, trudnego i niezrozumiałego dla nich świata. Znajomość ta pomoże mu również w zbliżeniu się do córki i próbie zrozumienia jej drogi życiowej.