Idealna obsada
Wyzwaniem dla twórców filmu była obsada. Rolą, najtrudniejszą do obsadzenia był chłopiec, Louis Drax. Ten dojrzały ponad swój wiek dziewięciolatek jest niezwykle inteligentny, przenikliwy, a ponadto jest głosem, który prowadzi widza przez cały film. Autorka powieści Liz Jensen tak opisuje swojego bohatera:
„Mam dwóch synów, a sposób mówienia Louisa jest mroczną wersją ich sposobu wypowiadania się w tym wieku. Louis nie jest 'normalnym' dzieckiem. Nie może sobie na to pozwolić. Doskonale zdaje sobie sprawę z konfliktu i tak jak wiele dzieci, boi się dorosłości. Świat dorosłych fascynuje go i przeraża. Okazuje się, że nie bez przyczyny”.
Kluczem do sukcesu filmu było obsadzenie roli Louisa. Co ciekawe, urodzony w Vancouver Aiden Longworth pojawił się na przesłuchaniach jako jeden z pierwszych kandydatów. Twórcy filmu, którzy przyjrzeli się ponad setce chłopców z Ameryki Północnej i Wielkiej Brytanii, wciąż powracali do Longwortha. Jego otwartość, naturalna ciekawość i wyjątkowy sposób postrzegania świata, wywarły na reżyserze silne wrażenie. Bricknellowi z kolei zaimponowała pasja Longwortha do nauki, robotyki i biologii. Również Jensen była pod wrażeniem chłopca:
„Aiden idealnie pasuje do tej roli. Nie można byłoby go sobie lepiej wymarzyć. Jest chłopcem niezwykle ciekawym i bystrym. Interesują go wszelkiego rodzaju zjawiska i osobliwości. Podczas naszej pierwszej rozmowy powiedział, 'Czy pani wie, że kolibry nie umieją chodzić?' Nie miałam o tym pojęcia. Aiden zna mnóstwo takich ciekawostek”.
Chociaż przez większą część filmu narratorem jest pogrążony w śpiączce Aiden, widz szybko zaczyna identyfikować się z doktorem Pascalem, który próbuje poznać prawdę o wypadku Louisa. Pascal utrzymuje, iż potrafi nawiązywać kontakt z pacjentami w śpiączce i stwarzać więź, która pozwala im odzyskać świadomość. Po tym jak Louis cudem powraca do życia, doktor Pascal nie może oprzeć się fascynacji przedziwnymi i tragicznymi losami chłopca. Pociąga go też matka Louisa, Natalie Drax. Zauroczony jej urodą i aurą tajemniczości, traci z oczu cel, jakim jest odkrycie prawdy. Minghella mówi:
„Pascal jest naszym przewodnikiem po tym świecie. To niezwykle charyzmatyczny, przystojny i inteligentny mężczyzna oraz pionier w zakresie technologii i badań w swojej dziedzinie. Przypadek Louisa od razu zwraca jego uwagę z oczywistej przyczyny – jest niewytłumaczalny. Pociąga go też jednak uroda i zagadkowość matki chłopca, co okazuje się niebezpieczne w skutkach. Ostatecznie pada ofiarą tej niezwykle silnej kobiety, co dla mnie osobiście, stanowi sedno całej historii”.
W rolę doktora Pascala musiał wcielić się na tyle charyzmatyczny aktor, by móc przytrzymać przy sobie uwagę widza przez cały film, a jednocześnie przekonująco zagrać inteligentnego naukowca, o pewnej pozycji w swojej dziedzinie. Irlandzki aktor, Jamie Dornan spełniał wszystkie powyższe kryteria. Choć najbardziej znany jest z roli Christiana Greya w kinowym hicie Pięćdziesiąt twarzy Greya, Dornan odtwarza też postać seryjnego mordercy, wiodącego podwójne życie w niezwykle popularnym serialu BBC/Netflix Upadek, za którą zdobył nominacje do nagrody BAFTA. Bricknell tak podsumowuje kreację Dornana w roli doktora Pascala:
„W postaci doktora Pascala, a właściwie w sposobie, w jaki pokazuje go Jamie ważne jest, że bardzo szybko okazuje się, iż sytuacja go przerasta. Myślę, że widz dostrzeże w nim te specyficzną naiwność”.
Istotnym elementem w podróży Pascala są uczucia, jakie żywi do Natalie Drax. Nie tylko zagrażają one małżeństwu i karierze doktora, ale też odciągają jego uwagę od próby rozwikłania zagadki Louisa. Dornan porównuje Natalie do syren z greckiej mitologii – pięknych uwodzicielek, które przyciągały marynarzy swoim głosem i sprowadzały na nich śmierć. Minghella potwierdza tę opinię:
„Natalie jest niezwykle zagadkową i uwodzicielską kobietą. Jest jak odwieczna piękność, która zwraca na siebie powszechną uwagę, gdziekolwiek się pojawi. W scenariuszu jest taka kwestia: 'Ludzie patrzą na nią jak na wypadek drogowy, od którego nie sposób odwrócić wzroku'”.
Natalie Drax odgrywa bezbronną ofiarę, lecz jej motywacje są niejasne. Wcielająca się w jej rolę aktorka musiała jednocześnie pokazać przerażoną matkę i uwodzicielską femme fatale. Aja tak opisuje Natalie:
„Jest kobietą niezwykłej urody, co niestety okazuje się dla niej przekleństwem. Jej syn przeżył od urodzenia szereg zupełnie nieprawdopodobnych wypadków, przez co Natalie spędza więcej czasu w szpitalu niż ktokolwiek inny, nie odstępując Louisa na krok. Oczywiście istnieje drugie dno, które stawia wszystkie wydarzenia z filmu w zupełnie nowym świetle”.
Twórcy filmu znaleźli harmonijne odzwierciedlenie wszystkich cech Natalie w osobie urodzonej w Toronto aktorki, Sarah Gadon. Aja obejrzał kilka jej ról i zaintrygował go niezwykle szeroki wachlarz charakterów, jakie Gadon potrafiła powołać do życia na ekranie. Jak mówi reżyser:
„Do każdej roli zmienia się jak kameleon. Po naszej rozmowie, w której przybliżyłem Sarze tę bohaterkę, jej wielowymiarowość, skomplikowany charakter, ciemne i jasne strony, jakie w sobie kryje, zrozumiałem, iż jest ona idealna do roli Natalie Drax.”
Gadon pociągała złożoność postaci oraz fakt, iż pod wieloma względami jest ona inna, niż się z pozoru wydaje. Aktorka mówi:
„Postać Natalie Drax wydawała mi się fascynująca i skomplikowana. Na początku filmu odbieramy ją jako bohaterską, oddaną i piękną matkę. Staraliśmy się pokazać ją jako niezwykle troskliwą kobietę, która strzeże domowego ogniska. Wygląd Natalie w dużym stopniu inspirowany był klasycznymi zdjęciami Audrey Hepburn, Grace Kelly, a przede wszystkim Jean Seberg”.
I to właśnie ten wizerunek Natalie oczarował nie tylko doktora Pascala, ale prawdopodobnie też w przeszłości jej męża, Petera.
Peter Drax od początku jest postacią zagadkową. Znika tuż po upadku Louisa z klifu i natychmiast zostaje uznany przez policję za podejrzanego w sprawie. Czy wypadki, jakie przeżył Louis mogą mieć bardziej złowieszczą przyczynę? Lecz Peter Drax jest bardziej skomplikowany niż się początkowo wydaje, podobnie jak wszyscy bohaterowie filmu. Bricknell tak opisuje tę postać:
„Peter Drax jest pracownikiem fizycznym, typowym amerykańskim facetem, który podobnie jak doktor Pascal poznał Natalie w momencie, w którym ona rozpaczliwie kogoś potrzebowała i był po prostu najbardziej dostępny”.
Aaron Paul od początku podszedł do scenariusza z wielkim entuzjazmem, określając go jako magiczny i szokujący. O swoim bohaterze wypowiada się następująco:
„Peter jest nieco szorstki w obyciu, to twardziel, bokser. Jednak nie wiemy do końca, co dzieje się w jego głowie”.
Paul zdobył sławę rolą Jessego Pinkmana w serialu Breaking Bad, która przyniosła mu trzy nagrody Emmy. Niezwykle uroczy i entuzjastyczny aktor wniósł na plan filmu typową dla siebie dawkę energii. Jak wspomina Gadon:
„Nie da się ukryć, że Aaron ma w sobie wielki głód życia i emanuje niesamowitą energią, która wyraźnie kontrastuje z osobowością Natalie. W jego wydaniu, Peter ma w sobie szorstkość i nieokrzesany charakter”.
Głównej obsady dopełnia Oliver Platt jako psychiatra Louisa, doktor Perez. Podobnie jak Pascala, również tego specjalistę swego czasu intrygowała zagadka Louisa, choć nie udało mu się odkryć prawdy. Natomiast jego relacja z chłopcem pozwala Pascalowi zorientować się, jaki Louis był przed swoim dziewiątym z rzędu wypadkiem. Platt tak opisuje graną przez siebie postać:
„Perez rozumie, że jest to chłopiec, który ma problem z autorytetem oraz okazywaniem emocji, i że musi mu zapewnić bezpieczną przestrzeń, jeśli Louis ma się otworzyć. Chłopiec przywiązuje się do Pereza i bardzo przeżywa, kiedy wydaje mu się, że został przez lekarza zdradzony”.
W rolach drugoplanowych zobaczymy Molly Parker jako detektyw Dalton, prowadzącą śledztwo w sprawie Louisa oraz cenioną aktorkę i zdobywczynię Złotego Globu, Barbarę Hershey, jako Violet, matkę Petera.
