Profesor James Murray (Mel Gibson) rozpoczyna w 1857 roku prace nad Oxford English Dictionary, jednocześnie podejmując się wyzwania stworzenia najbardziej wszechstronnego słownika w historii. Mężczyzna korzysta z definicji zebranych od ludzi z całego świata, dzięki czemu słownik może ujrzeć światło dziennie w ciągu zaledwie kilku dekad. Po zebraniu definicji komitet recenzentów odkrywa, że jeden człowiek, weteran wojny secesyjnej dr W. C. Minor (Sean Penn), zgłosił ponad 10 tys. haseł. Kiedy komisja postanawia go uhonorować, na jaw zaczynają wychodzić szokujące fakty…