John Amsterdam jest właściwie rówieśnikiem Nowego Jorku. Był świadkiem, jak powstaje to miasto z kolonialnej osady i przeobraża się w prawdziwą metropolię. Skąd u tego stróża prawa zaskakująca znajomość sławnych miejsc i dawnych czasów, fenomenalna zdolność rozszyfrowywania ludzkich zachowań - przydatne zwłaszcza przy wyjaśnianiu tych najbardziej skomplikowanych spraw zabójstw. Detektyw Amsterdam czerpie zawsze z własnego doświadczenia i każdy kolejny przypadek staje się pretekstem do retrospekcji. W scenach z dalszej lub bliższej przeszłości poznajemy Johna jako chirurga w szpitalu polowym podczas Wojny Secesyjnej oraz jako właściciela słynnego klubu jazzowego przy 54 Ulicy w 1964 roku. Wracamy wraz z nim na Bronx początku dziewiętnastego wieku. Czy też odwiedzimy nowojorską dzielnicę bohemy artystycznej - Green Village w 1913 roku, bowiem w rozwiązaniu kolejnej z zagadek kryminalnych przydatna okaże się znajomość historii sztuki, jaką nabył on, gdy sam parał się malarstwem.