Legenda żydowska mówi o trzydziestu sześciu sprawiedliwych. Bezimienni, nikomu nieznani, żyją jako nędzarze lub prostaczkowie, dźwigając na swych barkach brzemię grzechów świata. Akcja rozgrywa się w miasteczku żydowskim, na które rosyjski dowódca nałożył kontrybucję. Dzieje się to w czasie powstania styczniowego. Mieszkańcy wierzą w cud, w świętą liczbę 36, ale Rosjanie nie zamierzają pozwolić, aby te pogłoski się rozeszły.