Czasy Zimnej Wojny. Związek Radziecki i Stany Zjednoczone prześcigają się w demonstrowaniu swych potęg militarnych. Ta zasada dotyczy również sił Marynarki Wojennej. Rosjanie wiedzą, że muszą pokazać się z zaopatrzona w głowicę nuklearną łodzią podwodną. Łódź nie jest jeszcze w stu procentach dopracowana, ale w ramach tej obowiązkowej demonstracji sił, dowództwo Radzieckiej Marynarki Wojennej zdecydowało, że łódź musi odbyć rejs.
4 czerwca 1961 roku łódź K-19 dopływa do wód północnego Atlantyku. I wtedy załoga odkrywa, że popsuł się system chłodzący reaktora. Przeciek w pierwszym obwodzie chłodzącym. Przeciek może spowodować przegrzanie reaktora. Stało się jasne, że grozi to katastrofą. Dotychczas łodzią dowodził Vladimir Yenin (
Liam Neeson). Jednak rozkaz przejęcia dowództwa dostaje kapitan Nicolai Zatayew (
Harrison Ford). Ma sprawdzić czy na łodzi były zachowywane wszystkie procedury.