Akcja filmu dzieje się w Anglii i Włoszech pomiędzy rokiem 1903 a 1909. Opowiada historię dwóch małżeństw zaplątanych w złożone, niemal kazirodcze związki. Książę Amerigo (
Jeremy Northam), zubożały włoski arystokrata, ma zamiar poślubić Maggie (
Kate Beckinsale), córkę Adama Verver (
Nick Nolte), amerykańskiego potentata finansowego i kolekcjonera sztuki. Książę ma ostatnią randkę ze swoją, również bez grosza, kochanką Charlotte Stant (
Uma Thurman), w czasie której poszukują prezentu ślubnego dla Maggie. Znajdują złotą czarę, ale odrzucają ja, gdyż jest uszkodzona. Poprzez dziwne zrządzenie losu Charlotte poślubia Adama Verver, tak więc życie całej czwórki – ojca, córki oraz dwojga byłych kochanków, splata się w jedną rodzinę. Znudzeni swoim nowym życiem w luksusie, Książę i Charlotte odnawiają swój dawny związek. Maggie podejrzewa, a potem odkrywa ich związek nabywając przypadkowo tą samą złotą czarę, którą oni pogardzili. Książę i Charlotte mieli zamiar wywieść w pole prostą, mniej światową parę – ojca i córkę. Ale to Maggie jest osobą która bierze wszystko w swoje ręce i manipuluje sytuacją tak, by uratować swoje małżeństwo. Na koniec, ojciec Maggie, który nie zdradzał się ze swoją wiedzą o tym cudzołożnym związku, podejmuje decydujący krok, który doprowadza całą historię do wstrząsającego zakończenia.