Kapitan Lin wracając z sześciomiesięcznej podróży dowiaduje się, że jego 25-letni syn Lin Bo został zastrzelony przez policję. Chce się dowiedzieć jak do tego doszło, mimo że nie był z nim mocno związany. Opuścił rodzinę wiele lat temu. Teraz powraca do miasta, w którym kiedyś mieszkał i wyrusza w podróż poznania i rodzicielskich wyznań.
W 1864 roku, śmierć cesarza Chin Taiping z rąk rebeliantów daje rywalowi Chingsowi okazję by zaatakować. Syn cesarza ukrywa się, zabierając ze sobą bezcenny miecz jego rodziny. Lojalna armia pod przywództwem Gao Dekuma, chce znaleźć młodzieńca i ustanowić go cesarzem, ale on zostaje oszukany przez Bei Wenbinga. Kilka lat później, po długotrwałym treningu kung fu, syn Gao i jego córka są gotowi by pomścić śmierć ich ojca...
Epicka, a zarazem intymna opowieść o parze kochanków z najnowszą historią Chin w tle. Bohaterowie odkrywają intensywny świat seksualnej wolności i zakazanej przyjemności. Jednocześnie aktywnie uczestniczą w studenckim życiu politycznym, walcząc o swoje prawa i wolność. W efekcie brutalnych represji władz ich drogi się rozchodzą by... po latach ponownie się przeciąć.
Chiny, 1989. Dwoje młodych kochanków przeżywa swój skomplikowany, erotyczny, miłosno-nienawistny związek w niespokojnych czasach politycznych zawirowań. Piękna Yu Hong opuszcza swą wioskę, rodzinę i chłopaka, aby studiować w Pekinie. Tam czekają na nią intensywne doświadczenia, kiedy szaleńczo zakochuje się w koledze z uczelni, Zhou Wei. Ich związek to jeszcze jedna niebezpieczna gra w czasach studenckich manifestacji o demokrację i wolność.
Lou Ye (znany w Polsce z filmu "Suzhou") odsłania portret kraju i pokolenia - Chin i chińskiej wyzwolonej młodzieży - jakiego na Zachodzie nigdy wcześniej nie widziano. Na zmianę liryczny i brutalny, elegijny i erotyczny, "Letni pałac" to opowieść o namiętnej miłości i walce o wolność osobistą, którym zagrażają historia i przeznaczenie.