Peter Michael Falk urodził się 16 września 1927 na Bronksie w Nowym Jorku. Miał pochodzenie żydowskie, polskie, czeskie i węgierskie. W dzieciństwie z powodu nowotworu złośliwego (siatkówczaka) stracił prawe oko. Do końca życia musiał nosić sztuczne. Ukończył studia w New School for Social Research (licencjat z nauk politycznych) oraz w Syracuse University (magisterium w dziedzinie administracji publicznej). Pracował w różnych zawodach, nie przestając w dążeniu do zostania aktorem (choć marzył też o pracy w CIA). Od dwunastego roku życia udzielał się w teatrach amatorskich. Jego profesjonalna droga aktorska rozpoczęła się w 1956 roku na scenie Broadwayu w spektaklu „Święta Joanna”. Z uwagi na swoją niepełnosprawność nie wróżono mu błyskotliwej kariery filmowej. Podobno na jednym z pierwszych castingów usłyszał cyniczną uwagę, że za proponowaną stawkę można by zatrudnić aktora z dwojgiem oczu. Wkrótce jednak, od 1958 roku, zaczął się pojawiać w serialach telewizyjnych i zadebiutował na dużym ekranie w produkcji „Wind Across the Everglades”. W 1960 roku zagrał już większą rolę, drugoplanową, w kinowym filmie „Murder, Inc.” Niebawem dostrzeżono i doceniono jego talent (uzyskał dwie nominacje do Oscara), ale prawdziwą popularność (także poza Stanami) zapewniła mu charakterystyczna, tytułowa rola w serialu kryminalnym „Columbo” (1968–1978 i 1989–2003) – porucznika policji z wydziału zabójstw w Los Angeles, niedbale ubranego, noszącego charakterystyczny pognieciony, zniszczony prochowiec, nierozstający się z notesem i cygarem. Odtwarzanie tej postaci zaowocowało licznymi nominacjami do nagród telewizyjnych i kilkoma zdobytymi statuetkami (cztery nagrody Emmy i jeden Złoty Glob) oraz rozwojem kariery. Zagrał m.in. w filmach „Kobieta pod presją” (1975), „Niebo nad Berlinem” (1987), „Ciotka Julia i skryba” (1990), „Tak daleko, tak blisko” (1993). W 1996 roku w rankingu „TV Guide” na pięćdziesiąt największych gwiazd telewizyjnych zajął dwudzieste pierwsze miejsce, a krytyk Ben Falk (zbieżność nazwisk) uznał porucznika Columbo za „kultowego gliniarza”. Jednym z hobby aktora była gra w szachy. Był także utalentowany plastycznie; miał nawet wystawę swoich prac w 2006. W tym samym roku wydał autobiografię zatytułowaną „Just One More Thing: Stories from My Life”. Pierwszą żoną Petera Falka była Alice Mayo, którą poślubił w 1960 roku. Para adoptowała dwie dziewczynki – Catherine (która w dorosłym życiu została prywatnym detektywem) i Jackie. Małżeństwo zakończyło się po szesnastu latach rozwodem. 7 grudnia 1977 Falk zawarł związek małżeński z amerykańską aktorką Sherą Danese (ur. 1949), młodszą od niego o dwadzieścia dwa lata miłością jego życia. Niestety, druga żona czyniła mu przeszkody w kontaktach z córkami, które nie były nawet informowane o jego stanie zdrowia. Pod koniec życia Peter Falk cierpiał na chorobę Alzheimera oraz demencję, które to schorzenia pogłębiły się wskutek przebytych operacji. Odszedł 23 czerwca 2011 roku w Los Angeles (we własnym domu położonym w dzielnicy Beverly Hills). Spoczął na cmentarzu Westwood Memorial Park w tym samym mieście, a na jego nagrobku wyryto słowa: „I’m not here. I’m home with Shera” (pol. „Nie ma mnie tutaj. Jestem w domu z Sherą”). Bezpośrednią przyczyną śmierci była niewydolność krążeniowo-oddechowa spowodowana przez zapalenie płuc. W 2013 roku otrzymał swoją gwiazdę na Hollywood Walk of Fame. W 2014 z kolei w Budapeszcie stanął pomnik przedstawiający Petera Falka jako porucznika Columbo. Jego autorem jest rzeźbiarz Géza Dezső Fekete.