Belgijski aktor, scenarzysta, producent filmowy i reżyser kina akcji. Jedyny syn mającego żydowskie korzenie Eugene Van Varenberg i Eliany Van Varenberg, ma siostrę Veronique. Mając jedenaście lat trenował wschodnie sztuki walki, taekwondo, boks tajski i kulturystykę, jego ojciec zapisał go do szkoły shotokan. Zdobył czarny pas w karate, a następnie Mistrza Belgii w kulturystyce. W 1976 roku walczył na Belgium Open Championships w Brukseli, a w 1978 znalazł się w Beginner's Division przy All-Belgium Open-Class Championship w Antwerpia. Jako szesnastolatek przez pięć lat studiował balet klasyczny, był świetnym tancerzem, dlatego zaproponowano mu wstąpienie do zespołu baletowego. Ofertę jednak odrzucił i w 1981 roku wyjechał do Stanów Zjednoczonych. Początkowo pracował jako kierowca limuzyny, taksówkarz, instalator dywanów, barman, ochroniarz i doręczyciel pizzy. W międzyczasie uczył się poprawnej wymowy języka angielskiego. W 1983 roku pod pseudonimem Jean-Claude Van Damme znalazł się na planie thrillera Cujo (1983), jednak ostatecznie zdjęcia z jego udziłem zostały wycięte. Rok później pod pseudonimem Jean-Claude Vandam pojawił się w 48-minutowej niezależnej komedii o homoseksualistach Monako na zawsze (Monaco Forever, 1984) jako czarny charakter gej-karateka, francuskim dramacie Ulica barbarzyńska (Rue barbare, 1984) i komedii muzycznej Breakdance (Breakin, 1984) z udziałem Ice'a-T. Był także koordynatorem kaskaderów w wojennym filmie akcji Zaginiony w akcji (Missing in Action, 1984) z Chuckiem Norrisem. W 1986 roku w restauracji w Beverly Hills spotkał izraelskiego reżysera i producenta filmowego Menahema Golana i zademonstrował mu swoje umiejętności wschodnich sztuk walki. W dramacie sensacyjnym Bez odwrotu (No Retreat, No Surrender, 1986) zagrał postać Iwana - nowo kreowanego mistrza karate. Przełomem w jego karierze filmowej stała się rola znakomitego wojownika Franka Dux, założyciela pierwszej w Stanach Zjednoczonych kraju szkoły ninjutsu w opartym na prawdziwych zdarzeniach sportowym filmie akcji Krwawy sport (Bloodsport, 1988), za którą jednak zdobył nominację do Złotej Maliny jako najgorszy nowy gwiazdor. W dramacie sensacyjnym Czarny orzeł (Black Eagle, 1988) pojawił się jako czarny charakter - zimny i zdeterminowany agent KGB. Był samotnym wojownikiem walczącym z armią piratów w filmie akcji sci-fi Cyborg (1989). W 1990 roku spróbował swoich sił jako scenarzysta niezależnego filmu Lwie Serce (Lionheart), gdzie zagrał postać żołnierza legii cudzoziemskiej. Kolejne produkcje z jego udziałem to Uniwersalny żołnierz (Universal Soldier, 1992) u boku Dolpha Lundgrena i Ralfa Moellera oraz sequel Uniwersalny żołnierz: Powrót (Universal Soldier: The Return, 1999), melodramat Uciec, ale dokąd? (Nowhere to Run, 1993) z Rosanna Arquette, thriller Nieuchwytny cel (Hard Target, 1993) u boku Arnolda Vosloo i thriller sci-fi Strażnik czasu (Timecop, 1994). W 1996 roku zadebiutował jako reżyser thrillera przygodowego Quest (The Quest) z udziałem Rogera Moore, Jamesa Remara i Louisa Mandylora. Za najgorszy ekranowy duet z Dennisem Rodmanem w thrillerze Ryzykanci (Double Team, 1997) otrzymał antynagrodę Złotej Maliny. Podwójna rola brutalnego seryjnego mordercy i jego sklonowanej repliki w thrillerze sensacyjnym sci-fi Replikant (Replicant, 2001) przyniosła mu nominację do nagrody Video Premiere. Był żonaty z Marią Rodriguez (od 25 sierpnia 1980 do 1984), Cynthią Derderian (od 24 sierpnia 1985 do 1986) i Darcy LaPier (od 3 lutego 1994 do 1997), z którą ma syna Nicholasa (ur. 1995). W dniu 3 stycznia 1987 roku poślubił Gladys Portugues, mają dwoje dzieci - syna Kristophera (ur. 1987) i córkę Biancę (ur. 1990), lecz w 1992 roku doszło do rozwodu. 25 czerwca 1999 roku Van Damme i Gladys Portugues ponownie zawarli związek małżeński.