Zima 2006 roku, miasteczko Bemidji w stanie Minnesota. Lokalną społecznością wstrząsa dziwne zdarzenie - policja znajduje w środku lasu ciało nagiego mężczyzny, który zamarzł. Jednocześnie do miejscowego szpitala zgłasza się tajemniczy, ubrany na czarno niejaki Lorne Malvo (Billy Bob Thornton). W poczekalni poznaje agenta ubezpieczeniowego Lestera Nygaarda (Martin Freeman), którego życie to pasmo udręk i niepowodzeń - nie lubi swojej pracy, żona nim gardzi i porównuje z jego zamożnym bratem, znęca się nad nim także szkolny kolega Sam Hess, który prześladuje go od czasów liceum. Zastraszony i przygnębiony Lester marzy o innym życiu. I kiedy zwierza się Lorne'owi ze swoich trosk, następnego dnia dowiaduje się, że Sam został zamordowany. Uruchomi to ciąg zdarzeń, w których Lester odkryje swoje drugie, niekoniecznie lepsze ja, a miejscowi policjanci - Molly Solverson (Allison Tolman) i Vern Thurman (Shawn Doyle) będą mieli ręce pełne roboty...